Huomasitko? Uusi suomalaistähti on syttynyt suurseurassa

Kannattajien ja median pitkään jatkuneen kritiikin jälkeen myös Martin O'Neill päätti viimein reagoida, kun Schmeichelin virheet Stuttgartia vastaan käytännössä maksoivat jatkopaikan Eurooppa-liigassa. Sinisalo asteli tolppien väliin toiseen osaotteluun saksalaisjoukkuetta vastaan 26. helmikuuta.

Sinisalo käytti paikkansa ja oli kentän paras pelaaja Celticin 1–0-voitossa Stuttgartissa. Ei tietoakaan sellaisesta henkisestä haparoinnista, joka kävi Kínskýn kohtaloksi.

Kärsivällisesti tilaisuuttaan odottaneen Sinisalon otteilla Celticin puolustus on muuttunut huomattavasti aiempaa rautaisemmaksi. Nuori suomalaisvahti on käyttänyt kaikki Englannissa kertyneet oppinsa hyväkseen: hän pelaa jalalla palloa kuin moderni maalivahti, liikkuu laajaalla säteellä ja nousee korkeimmalle erikoistilanteissa.

Ennen kaikkea Sinisalon pää on kestänyt kovassa paikassa.

"Olen ilman muuta sitä mieltä, että hän pelaa nyt loppukauden"

Viljami Sinisalo syöksyy maaliltaan aggressiivisesti keskityspalloihin.Getty Images

Aston Villassa ja Exeter Cityssä ennen kesän 2024 Celtic-siirtoaan marinoituneen hyvinkääläisen kylmäpäisyys on tehnyt seurassa vaikutuksen.

– Hän on niin rauhallinen, hän rauhoittaa koko joukkuetta. Sanoin hänelle ottelun jälkeen, että en usko hänen tietävän, miten iso helpotus se on, kun hän tulee ja poimii kulmapotkukeskityksen niin kuin hän tekee.

– Se vie niin paljon uhkaa pois, kun hän tekee niin. Hän oli loistava liikkeissään maaliviivalta. Hän tuli esiin ja hoiti muutamia vaarallisia palloja, Celticin puolustaja Liam Scales kiitteli tulikuuman Rangers-ottelun jälkeen.

Stuttgart-peli mukaan laskettuna Sinisalo on pelannut Celticin maalilla nyt viisi ottelua putkeen ilman tappiota. Liigassa 2–2-lukemiin päättynyt Rangers-tasuri on jäänyt ainoaksi pieneksi kauneusvirheeksi voittotilastoissa.

Syrjäyttämisensä jälkeen olkapäävammastaan kertonut Schmeichel saa hyvin todennäköisesti seurata kauden loput Celtic-ottelut sivusta kunnossa ollessaankin. Skotlannissa Sinisalon paikkaa ykkösenä pidetään jo sementoituneena.

– Olen ilman muuta sitä mieltä, että hän pelaa nyt loppukauden ja mielestäni hän on Celticin maalivahti jatkossa, Skotlannin entinen maajoukkuevahti Cammy Bell tuumasi BBC:n Scottish Football Podcastissa.

Tänä vuonna 40 vuotta täyttävän Schmeichelin sopimus Celticissä loppuu kesällä ja lähtö näyttää varmalta. Koko hienon uran paketoituminen nykyisen olkapäävaivan myötä ei sekään tunnu kaukaa haetulta.

Celticillä on siten edessään isoja päätöksiä, joihin Sinisalon loistavat otteet antavat apuja. Football Insiderin uutisen mukaan seura on jo muuttamassa suunnitelmiaan kesän suhteen nimenomaan Sinisalon esiintymisten vuoksi.

– Lähteiden mukaan "Bhoys" saattaa kääntyä etsimään (ykkösvahdin sijaan) uutta varamaalivahtia, jos Sinisalo jatkaa suorittamistaan.

Sinisalon nousun ohessa Celtic on hiljaa hilannut itsensä takaisin mestaruustaistoon: sensaatiomaisesti kärjessä läpi kauden keikkunut edinburghilainen Hearts on suurseurasta enää kahden pisteen päässä.

Suomen maajoukkueelle Sinisalon nouseminen suurseuran ykkösvahdiksi on takaamassa Huuhkajien lähes rikkumattoman huippuvahtiputken aina Antti Niemen ajoista asti.

Pitkään valtikkaa pitäneen Lukas Hradeckyn ja kakkosvahti Jesse Jorosen aikakaudella Suomelle on taustalla kasvanut Sinisalossa ja RCD Mallorcan Lucas Bergstömissä oivat perinteen jatkajat.